默里耗时5年,对最著名人物的生平辞典和艺术、哲学及科学史进行了研究,这些科学艺术史料中,哪些人是不可不提的?这些不可不提的人中,哪些人又举足轻重,为什么?在历史的长河中,人类成就是如何分布的?在世界范围内呢?在欧洲和美国呢?伟大成就与一般成就的区别在哪里?
默里采用科学严谨的计量学,对这些史料按一定标准进行了测量,并列出各领域人才成就排行榜。默里从这些研究中得到的统计结果是令人震撼的:一方面,上世纪以来人类创造伟大成就的速度在减缓;另一方面,在历史中,那些卓越的人物与重要的事件在短暂的时间里、在某些地理区域内集中地相继涌现。面对统计结果,我们必须思考这样一些严肃的问题:科学和人文是相对立的吗?为什么人类成就多集中于欧洲?为什么男女平等后,男性成就仍大于女性?为什么创新主要集中在1400年后?此外,最重要的问题,为什么我们现在感觉到创造力在衰退?默里提供了一个丰富的思考框架,让人们认识到,在什么样的条件下,人类可以取得*成就。