第四卷中首次问世轶稿《梦江南》《北京北京》两个单元近l0万字。
本书以李自成领导的农民军为主线,描写了崇祯十一年(公元l638年)秋,李自成在陕西潼关南原几乎全军覆没.潜伏深山,惨淡经营,重振旗鼓。后人河南,占洛阳,攻开封,克襄阳,破潼关,人西安,陷太原,所向披靡,于十七年春进入北京。崇祯自尽,明朝灭亡。在李自成走向辉煌胜利的同时,由于战略、政策l二的失误等原因,导致山海关惨败,回到北京,匆匆登极,退出北京,一路节节溃败,以至撤离西安,败退豫鄂,最后单人独骑牺牲于湖北九宫山,成为中国历史上一大悲剧英雄。小说在反映上述主线的同时,浓墨重彩地描写了明朝、清朝政权,上层各派政治势力以及张献忠等领导的农民军等方方面面的情形,以细致的笔触描摹了从北京到开封、从宫廷到山野、从义军到官军、从关内到关外的人情风俗、典章礼仪、衣冠服饰、饮食起居、作战场面……百科全书式地展现了17世纪中国社会生活的真实情景。