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所谓典故，一般是指诗文中引用的古代故事和有来历出处的词语。经过社会的变迁、文化的传播和历史的淘洗，有些词语、故事沉淀下来，形成具有特定涵义的文化符号。它们参与历史文化的建设进程，影响着民族文学未来的走向。
典故传承着历史，意蕴丰富，是民族文化的奇葩。像“破镜重圆”、“覆水难收”、“一诺千金”、“一鸣惊人”等词都很有讲究。每个看似平凡的词语背后都有一个生动感人的传说故事。其实就连“典故”这个词本身都大有来历，意味深长。《后汉书·东平宪王苍传》记载：“亲屈至尊，降礼下臣，每赐宴见，辄兴席改容，中宫亲拜，事过典故。”《宋史·宋敏求传》：“熟于朝廷典故。”
典故问题还一直是困扰中外文人和流派的大问题，因典故问题而起的文化论争此起彼伏。像韩愈、黄庭坚、胡适、艾略特这样的文化名人都发表过对典故的看法。支持方认为典故可以提升艺术品质，点铁成金，就竞相以用典高妙相标榜；反对方则认为典故是陈词滥调，有掉书袋之嫌，无节制地用典不但增加了阅读障碍，还不利于文学的发展。