内容简介
明朝的系统，是汉族为主。明太祖朱元璋，应运而兴，不数年即驱逐元帝，统一华夏，嗣后传世十二，凡一十七帝，历二百七十有六年，其间如何兴、如何盛、如何衰、如何亡，统有一段极大的原因。先贤有言：“君子道长，小人道消，国必兴盛；君子道消，小人道长，国怅衰亡。”这句话虽是古今至信，但总属普通说法，不能便作一代兴衰的确证。
明代由兴而衰、由盛而亡，却蹈着元朝五大覆辙；第一弊是骨肉相残，第二弊是权阉迭起；第三弊是奸贼模行，第四弊是宫闱恃宠，第五弊是流寇殃民。此外还有国内的党发，国外的强敌，胶胶扰扰，愈乱愈炽，勉强支持了数十百年，终弄到一败涂地，把明祖创造经营的一座锦绣江山，拱手让与满族，说将起来，也是可悲可惨的。
前 言
有明一代之事实，见诸官史及私乘者，以《明史》《明通鉴》及《明史纪事本末》为最详。《明史》《明通鉴》，官史也。《明史纪事本末》，私乘也。尝考《明史》凡三百三十二卷，《明通鉴纲目》凡二十卷，《明史纪事本末》凡八十卷，每部辑录，多则数千百万言，少亦不下百万言，非穷数年之目力，不能举此三书而遍阅之。况乎稗乘杂出，代有成书，就令有志稽古，亦往往因才力之未逮，不遑搜览；即搜览矣，凭一时之獭祭，能一一记忆乎？且官私史乘，互相勘照，有同而异者，有异而同者，有彼详而此略者，有此讳言而彼实叙者，是非真伪之别，尤赖阅史者之悉心鉴衡，苟徒事览观，能一一明辨乎？鄙人涉猎史乘有年矣，自愧蠢愚，未敢论史，但于前数年间，戏成《清史演义》百回。海内大雅，不嫌芜陋，引而进之，且属编元明演义，为三朝一贯之举。爰勉徇众见，于去年草成《元史演义》六十回，本年复草成《明史演义》百回。《元史》多阙漏，苦乏考证；《明史》多繁复，苦费抉择，不得已搜集成书。无论为官史，为私乘，悉行钩考，乃举一代治乱兴亡之实迹，择其大者要者，演成俚语，依次编纂。其间关于忠臣义士及贞夫烈妇之所为，尤必表而出之，以示来许；反之，为元恶大憝，神奸巨蠹，亦旨直揭其隐，毋使遁形。为善固师，不善亦师，此鄙人历来编辑之微旨，而于此书尤三致意焉。若夫燕词郢说，不列正史，其有可旁证者，则概存之；其无可旁证而太涉荒唐者，则务从略，或下断语以辨明之。文不尚虚，语惟从俗，盖犹是元、清两演义之故例也。编既竣，爰述鄙见以为序。
*九年九月古越蔡东藩自识于临江书舍