内容简介
这是一本描述五个女人不凡命运的小说，第一个女人，人们只知道叫她“四奶”；第二个女人，在外人看来应该是四奶的二媳佩珊；第三个女人，是作为佩珊的女儿，却和四奶更亲的小六；第四个女人，是小六的洋婆婆洛丝；第五个女人是洛丝的童年好友芭芭拉。这五个女人来自截然不同的生活环境，接受的是高下悬殊的文化教育，又各自走出了一条富有独特意义的生活道路。四奶是中国旧时代的传统典型，佩珊算得上是中国最早一批新女性，小六是改革开放时期走出国门的留学生，洛丝是移民澳洲的二战犹太幸存者，芭芭拉是匈牙利纯粹的贵族后裔。然而，在核心人物小六的思维探索之中，她们相互映衬、殊途同归。
本书通过描写这五个女人各自的理想，她们的理想和命运之间的冲突，以及她们相互间直接间接的矛盾和有形无形的影响，展示出东西方妇女命运中的一个共同的、无法摆脱的悲剧事实：天生作“妾”。通过每个人物不同的生活经历和背景，本书还试图向读者揭示造成天下妇女这一悲剧的自身的和外在地原因。
本书的背景、时代描写，根据人物的变换跨度很大。从中国到欧洲、再到澳大利亚；从二十世纪初期，到接近世纪跨越。在结构上，本书以人物划分章节，每章重点描写一个人物，同时引出他人事迹，并造成悬念。这样，每一掌既是独立成篇的故事，又与其他章节互为补充。