“四书”指的是《论语》、《孟子》、《大学》和《中庸》四部儒家经典,蕴含了儒家思想的核心内容和儒家先哲的思想和智慧,也是儒学认识论和方法论的集中体现。宋儒学者认为,《大学》是孔子讲授“初学入德之门”的要籍,经孔子的学生曾参整理成文;《中庸》是“孔门传授心法”之书,是孔子的孙子子思“笔之子书,以授孟子”的。这两部书与《论语》、《孟子》一起表达了儒学的基本思想体系,是研究儒学最重要的文献。根据这样的观点,南宋儒学大家朱熹把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》这四部书编在一起,并分别为这四部书作了注释,其中,《大学》、《中庸》的注释称为“章句”,《论语》、《孟子》的注释因为引用他人的说法较多,所以称为“集注”。值得注意的是,朱熹对四书的学习提出“先读《大学》,以定其规模;次读《论语》,以定其根本;次读《孟子》,以观其发越;次读《中庸》,以求古人之微妙处。”所以,他所编定的《四书》次序是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》,是按照由浅人深进修的顺序排列的。后人因为《大学》、《中庸》的篇幅较短,为了刻写出版的方便,而把《中庸》提到《论语》之前,成了现在通行的《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》顺序