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书籍的历史有多长，禁书的历史就有多长。所谓“禁书”，通常是指中国封建王朝时期曾被中央和地方政权明令禁毁、不准刊刻传播的书籍。明以前禁毁小说的资料今已基本散佚，现存最早指实的禁毁小说，是明正统七年朝廷准禁的《剪灯新语》。明代见于禁令的小说有《水浒传》和《金瓶梅》．等，清初禁书在目的有李渔的《无声戏》、徐述夔的《五色石》等。到了康熙和雍正时期，
“坊间多卖小说淫词，荒唐俚鄙，殊非正理，不但诱惑愚民，即缙坤士子，未免游目而蛊心焉。所关于风俗者非细，应即通行严禁。”
(《大清圣祖仁皇帝实录》)于是便有了归安姚氏的《禁书总目》，由于涉违碍语而遭禁毁的小说不计其数。而专门把淫书作为一种小说类别加以禁毁，则始见于清嘉庆年间，并以道光年间查禁淫词小说的规模为*，数量也最多。
从历代开示的禁毁小说书目来看，所禁小说，一是对建统治有不利影响同时在政治上存有违碍语的小说，如《水浒传》等；二是有淫秽内容及过分荒诞的小说，如《如意君传》等，其中也夹杂了一定数量的才子佳人小说。大部分淫秽小说，一直到现在也仍然还在禁止。在明清禁毁小说中，有违碍语的禁得很严，今存世的大多为孤本和残本，其次是淫秽小说，最宽的是才子佳人小说，市井坊间几乎没有遵守禁令，且多有版本流传。