《红楼梦》里的中心故事是宝黛爱情,也是贯穿全书情节发展的主要线索,他们的爱情以悲剧告终;贾府的衰亡是全书情节发展的又一条重要线索。《三国演义》从东汉末年黄巾起义末期开始写起,至西晋初期国家重归统一结束,以魏、蜀、吴三个政治、军事集团的形成演变、矛盾斗争为主线,最后由晋统一,国家重归一统。
《水浒传》的核心人物和故事雏形确有历史事实。全书讲述的是北宋末年,官逼民反,梁山好汉聚众起义的故事,再现了封建时期农民起义从发生到发展,再到失败的全过程。它所依据的历史原型是宋江等人的农民起义。吴承恩的《西游记》,虽然仍以唐僧取经的故事为线索,却以神猴孙悟空为主角,这是对原有故事的根本性颠覆